Reconnaissance d'une nouvelle famille

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Reconnaissance d'une nouvelle famille d'oiseaux - (Source : "Ornithomédia")


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La Turdinule tachetée (Elachura formosa) forme désormais à elle seule une
nouvelle famille, celle des Elachuridés.
Photographie : Per Alström / SLU


La phylogénie est l'étude des relations de parentés entre différents êtres vivants en vue de
comprendre l'évolution.
Ces liens sont représentés ous formes d'arbres phylogénétiques comprenant des nœuds et des
branches.
Le nombre de nœuds entre les branches, qui représente autant d'ancêtres communs, indique le
degré de parenté entre les taxons (= groupes d'organismes vivants ayant certains caractères
communs, synonyme souvent, mais pas toujours, de la notion d'espèce).
Plus il y a de nœuds et donc d'ancêtres entre deux espèces, plus leur parenté est éloignée,
c'est-à-dire que leur ancêtre commun est ancien.

Une équipe internationale dirigée par Per Alström , professeur à l’université des sciences
agricoles d’Uppsala (Suède), a collecté des extraits d’ADN de représentants de toutes les
familles faisant partie de la division des Passerida (qui représente 36 % des 10 500 espèces
d'oiseaux connues) et d’oiseaux du genre Spelaeornis, qui intrigue depuis longtemps les
ornithologues (on a par exemple découvert en 2007 qu’il était constitué de huit et non pas de
cinq espèces).
La Turdinule tachetée était autrefois classée dans ce genre et portait le nom scientifique de
Spelaeornis formosus, mais des analyses moléculaires récentes ont montré qu'elle n'était pas
apparentée aux autres représentants du genre.

Le nouvel arbre phylogénétique des Passerida


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Le nouvel arbre phylogénétique des Passerida : la nouvelle famille des Elachuridés. est surlignée en bleu .
Source : Per Alström / SLU
(Cliquez sur l'illustration pour l'agrandir)

Per Alström et les autres chercheurs ont construit un nouvel arbre phylogénétique basé sur
l’étude de portions de gènes mitochondriaux Cyt-b et ND2 et nucléaires (myoglobine, ODC,
GAPDH, LDH et RAG-1), constitué de dix lignées principales : Sylvioidea (panures, alouettes,
rousserolles, Mésange à longue queue, bouscarles..), Muscicapoidea (cincles, gobemouches,
moqueurs, cratéropes, étourneaux...), Certhioidea (Tichodrome échelette, sittelles,
grimpereaux, microbates et troglodytes), Passeroidea (cardinaux, bruants, astrilds, orioles,
bergeronnettes, moineaux, parulines, pinsons...), Bombycilloidea (jaseurs, hypocolius,
mohos...), Paroidea (Paridae et Remizidae : mésanges, rémiz...), Stenostiridae (rhidipures,
elminies, gobemouches du genre Culicicapa...), Hyliotidae (hyliotes), Regulida/Reguloidea
(roitelets) et un oiseau isolé, la Turdinule tachetée, dont le nom scientifique est désormais
Elachura formosa : il forme à lui seul une branche ancienne et relique, une "nouvelle" famille
que les auteurs proposent de nommer Elachuridés (Elachuridae).

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Illustration de la Turdinule tachetée
(dessin de Keulemans).

Ces résultats ont été publiés dans les Biology Letters de la Royal Society.

La Turdinule tachetée est un petit oiseau discret vivant dans les zones boisées et broussailleuses
des montagnes depuis l'est de l'Himalaya jusqu'au sud-est de la Chine.
Au printemps, les mâles émettent un chant unique qui ne ressemble à aucun autre en Asie.
Il ressemble superficiellement aux troglodytes et aux autres turdinules (genres Pnoepyga,
Napothera...), ce qui explique que son statut si particulier soit resté caché jusqu'à présent.
Sa ressemblance avec d'autres espèces non apparentées est le résultat de la convergence
évolutive.

Les progrès de la phylogénie ont permis ces dernières années de révéler des liens de parenté
inattendus, comme ceux entre les flamants et les grèbes, entre les faucons, les perroquets et
les passereaux, ou entre les alouettes et la Panure à moustaches (Panurus biarmicus).
Un Faucon pèlerin est par exemple plus proche d'un bouvreuil que d'un épervier !

Il reste encore beaucoup de choses à découvrir, mais la révélation de l'existence d'une nouvelle
famille reste exceptionnelle.