Les Pique - boeufs.

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Le Pique-boeufs - Buphagus erythrorhynchus -Genre : Buphaginés

Les pique-boeufs passent la majeure partie de leur vie sur le dos de leur garde-manger...

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Groupe de Pique-boeufs sur l'échine d'un buffle
Source photo : "Wikipédia"

Les Pique-boeufs sont des espèces endémiques des régions sub-sahariennes non désertiques
ils sont sédentaires dans les zones herbeuses.
Ces oiseaux vivent donc là où vivent les grands animaux parasités par la vermine qui sert de
nourriture aux premiers.
On n'en rencontre donc pas dans les régions désertiques ni dans les forêts vierges,seulement dans les savanes où paissent les grands herbivores qui sont continuellement harcelés par les parasites.

La première chose qui frappe chez le Pique-boeuf à bec jaune (Buphagus africanus)qui fait environ 24 cm. de long,c'est le robuste bec jaune aplati latéralement qui atteint presque 2 cm.
La pointe de ce bec est rouge.

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Buphagus erythrorhynchus
Pique-boeuf à bec rouge
Source : "Wikipédia"

Le bec du Pique-boeuf à bec rouge est identique au précédent quant à la forme et la taille mais il est complétement rouge.
C'est là la différence essentielle qui permet de différencier les deux espèces car elles sont identiques pour le reste.

Tous deux se délectent des ectoparasites qu'ils débusquent sur les grands ongulés sauvages et parfois même domestiques.

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Tout connaître sur toutes les espèces d'oiseaux éveille l'esprit des plus jeunes amateurs.

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Pique-boeufs à bec jaune,Buphagus africanus
Le couple réuni près de l'entrée de leur nid.
Photo : Cyril Laubscher.


Bien qu'il leur arrive de capturer des termites ailés en plein vol,ainsi que d'autres petits insectes
sur les feuilles des acacias,la majorité des proies des Pique-boeufs se trouve dans le pelage
et sur la peau des grands mammifères.
Il s'agit de tiques et de larves diverses.
Les Pique-boeufs visitent aussi continuellement en groupes leurs terrains de chasse vivants.
Ils parcourent la tête,le cou,les pattes,le dos,les flancs,le ventre et la queue des rhinocéros,des
hippopotames,des girafes,des zèbres,des buffles,etc...

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Le buffle cafre est l'ongulé sauvage
le plus souvent visité par les Pique-boeufs.
Nous voyons ici deux Pique-boeufs à bec jaune
suspendus aux pattes d'un buffle.
Photo : Cyril Laubscher.

Chaque oiseau a ainsi son mammifère favori sur lequel il chasse ses proies.
Il voyage ainsi au gré de son moyen de transport animé sur lequel il trouve le couvert.
Aucun terrain n'est laissé sans visite,les narines et les oreilles constituants des endroits recherchés
par les tiques et donc par les Pique-boeufs.

Certains animaux n'acceptent pas la présence des Pique-boeufs,c'est le cas de certaine antilopes
et de l'éléphant d'Afrique.
On n'a pas encore pu en découvrir la raison !

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Les Pique-boeufs utilisent leur bec comme
une paire de ciseaux,l'ouvrant et le refermant
sans cesse,comme ici sur le dos d'un phacochère.
Photo : Cyril Laubscher.


Ceux qui autorisent les Pique-boeufs à les débarrasser de leur vermine ont parfois dix oiseaux
sur leur corps.
Les Pique-boeufs mangent aussi du sang séché et des morceaux de tissus infectés se trouvant
dans les blessures des animaux qu'ils visitent.
Ils boivent littéralement le sang qui suinte des blessures fraîches,surtout aux oreilles,empêchant
ainsi des infections et la prolifération des asticots mangeant les tissus morts.

Il y a quand même un côté négatif à la chose,leur zèle empêche parfois les blessures de guérir
rapidement et fait courir le risque de les voir s'agrandir.
Il n'empêche,les Pique-boeufs sont très utiles car ils chassent les mouches suceuses de sang qui
transmettent des maladies aux animaux qu'elles visitent.

Ce sont les ennemis de la grande tique (plus de deux centimètres),Boophilus decoloratus,qui
s'accroche à la peau des animaux et plante ensuite son rostre barbelé dans celle-ci pour y sucer
le sang.
Ce faisant,les femelles de cette tique pondent un nombre incalculable d'oeufs dans la peau de
leurs hôtes.
Un Pique-boeuf peut ainsi capturer et manger quotidiennement plus d'une centaine de ces tiques
et encore plus de leurs larves.

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Deux Pique-boeufs à bec jaune se restaurant
sur le dos d'un zèbre de Grant.
Photo : Cyril Laubscher.

Le fait que la majorité des animaux sauvages et domestiques acceptent sans rechigner la
présence des Pique-boeufs doit avoir une raison basées sur l'instinct,souvent bon conseiller
dans la nature.

Les cris d'alarme lancés par les Pique-boeufs lorsqu'ils aperçoivent un grand prédateur sont aussi
d'une grande utilité pour les mammifères visités par les oiseaux.
Les Pique-boeufs se rassemblent au crépuscule pour dormir dans les hauts arbres ou entre les
rochers mais certains n'hésitent pas à passer la nuit sur le dos de leur"herbivore" favori.

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Le Pique-boeuf à bec rouge,Buphagus erythrorhynchus
possède des cercles oculaires jaunes verruqueux.
Photo : Cyril Laubscher.

Le défrichement de certaines régions et leur mise en culture ont éloigné les herbivores et les
Piques -boeufs les ont suivis.
La chasse inconsidérée des animaux sauvages et l'utilisation d'insecticides ont pour ainsi fire
achever le travail.
La source majeure de nourriture des Pique-boeufs ayant ainsi fortement diminué,leur population
a suivi la même courbe.

Reproduction

Les Pique-boeufs vivent en grands groupes en dehors de la période de reproduction.
La saison des pluies s'étendant de septembre à mars réveille le besoin de se perpétuer et chaque
oiseau se cherche un partenaire car l'espèce est monogame.
Chaque couple est assisté durant cette période par un groupe de cinq à sept aides qui
interviennent dans la construction du nid et dans l'élevage des jeunes.
Ces "assistants" nés l'année précédente sont encore immatures et célibataires .

Pas question de territoire chez les Pique-boeufs,ce n'est pas nécessaire car ils sont très tolérants
entre eux et envers les autres oiseaux.
Le nid est souvent construit dans la cavité d'un arbre,ils ne l'ont pas creusée eux-mêmes,il a une
hauteur minimale de cinq mètres.
Une anfractuosité dans un rocher et même dans un mur est aussi un endroit choisi par le Pique-
boeuf pour y placer son nid.
Le trou doit avoir au moins trente centimètres de profondeur et une largeur de vingt centimètres.

Les oiseaux commencent par y amener des excréments séchés pour en recouvrir les parois,c'est
ensuite des herbes,des radicelles et des poils d'animaux qu'ils n'ont pas à chercher bien loin car
ils les arrachent du pelage de leur garde-manger !!!
Les Pique-boeufs sont parfois chassés de leur nid par le Choucador de Burchell ou par le Martin-
chasseur strié dont les couples s'approprient l'endroit manu militari.


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On aperçoit souvent des Pique-boeufs à bec rouge
aux alentours des exploitations agricoles et aux
limites des Parcs Nationaux.
Photo : Cyril Laubscher.

La copulation se produit sur le dos du mammifère qui transporte le couple.
La femelle pond un oeuf tous les deux jours,on en compte au total trois,rarement quatre ou cinq.
Les deux parents couvent à tour de rôle et ils sont même parfois secondés par les aides.
Les jeunes naissent nus au bout de douze ou treize jours d'incubation.
De couleur chair au départ,ils sont complètement couverts d'un duvet jaune blanchâtre après
deux jours d'existence.
Les premiers étuis de plumes commencent à apparaître dès le troisième jour.
Ceux-ci s'ouvrent à l'âge de huit jours et les jeunes Pique-boeufs sont rapidement emplumés.

Les oisillons sont nourris durant tout ce temps par les parents et par les aides avec des tiques
et autres insectes à moitié digérés que les adultes régurgitent.
Il est permis d'apercevoir les premières têtes à l'orifice du nid au bout de deux semaines,les
jeunes manifestent alors bruyamment leur faim.

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Une impala dérange en paissant une multitude
d'insectes qui finiront pour la plupart dans l'estomac
des Pique-beufs à bec rouge.
Photo : Cyril Laubscher.

Le départ du nid se fait lorsque les juvéniles ont trois semaines.
Protégés par leurs parents et les aides,ils se déplacent malhabilement de branche en branche
mais retournent dans leur nid pour y passer la nuit.
Ils ne vont plus y retourner lorsqu'ils auront vingt-cinq jours sans toutefois quitter le voisinage.
Ils partiront définitivement lorsqu'ils auront deux mois car devenus totalement indépendants
à ce moment là.

La mère a déjà pondu le premier oeuf de la seconde nichée qui sera souvent encore suivie d'une
troisième !
L'aspect des jeunes Pique- boeufs commence à se modifier lorsqu'ils ont six mois.
Il faudra pourtant encore quatre à six mois pour qu'on ne sache plus faire la différence entre les
adultes et les immatures.
C'est la couleur du plumage qui change en premier lieu,elle est suivie par la modification de la
couleur de l'iris de l'oeil qui de gris tourne aux rougeâtre.
Le cercle oculaire suit le mouvement en devenant nettement plus grand permettant possiblement
de différencier les sexes....

Le bec gris brun s'éclaircit et devient couleur chair pour devenir rouge ou jaune selon l'espèce
un mois plus tard.
La pointe du bec du jeune Pique-boeuf à bec jaune devient alors rouge.
Le cercle oculaire atteint sa taille finale lorsque l'oiseau a quatre mois,il est alors jaune et l'iris est
rouge comme celui des adultes.

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